Me voici parvenu au dénouement de la magistrale trilogie de Maurice Druon, La Fin des hommes, avec son troisième tome publié en 1951, Rendez-vous aux enfers.
En abordant ce dernier volume de la saga, je suis saisi par la maîtrise exceptionnelle avec laquelle Druon dépeint le marasme mondain de la « Saison » parisienne de 1937. Le fameux bal des bêtes organisé chez Inès Sandoval s'impose comme une scène anthologique, transformant le Tout-Paris de la politique et des lettres en une ménagerie grotesque où chaque masque dissimule une identité, un esprit licencieux, une ruine morale. À travers le destin tragique des orphelins Schoudler, Jean-Noël et Marie-Ange, propulsés sans armes dans cette foire aux vanités, l'auteur expose la vulnérabilité d'une jeunesse héritière, prisonnière des secrets de famille et condamnée à subir l'âpre concupiscence de vieillards prédateurs.
Une prose d'une précision chirurgicale, un regard particulièrement acerbe, vient soutenir cette atmosphère de fin d'un monde, saisissant les corps fatigués et les visages fardés avec une ironie sans concession. Qu'il s'agisse de la description des trois vieilles abeilles d'un savoir stérile ou du quotidien misérable des cercles de bridge où se rassurent les laids et les infirmes, l'auteur excelle à faire surgir le grotesque, le pathétique sous le vernis de l'élégance. Cette attention portée aux détails physiques de la sénilité et de la décomposition donne au texte une matérialité saisissante, transformant les salons dorés en de véritables cryptes borgnes.
Ce portrait d'une classe dirigeante à l'agonie trouve sa résonance dans l'évocation des papillons de mauvais temps, ces êtres éphémères nés sous la pluie et condamnés à ne rien connaître d'autre du monde. Et c'est avec une acuité tout aussi mordante qui caractérise le tableau des coulisses du pouvoir, où l'ambition politique se maintient sur les ruines des convictions et des sentiments intimes, que Druon décrypte le parcours de Simon Lachaume, désormais ministre de l'Éducation nationale, et illustre ainsi jusqu'à l'effroi cette loi de réciprocité et de complicité sociale qui régit les hautes sphères de l'État. Druon dissèque la sécheresse d'un homme capable de sacrifier ses amours et de rompre brutalement avec ses maîtresses pour préserver son ascension, montrant avec une froideur sibérienne que la conquête de la fonction publique exige l'abandon progressif de toute humanité.
L'œuvre s'impose en définitive comme le couronnement brillant d'une trilogie indispensable pour comprendre le basculement de la France d'entre-deux-guerres.
En refermant le livre sur l'annonce de la mobilisation de septembre 1939, on mesure toute la portée de cette tragédie sociale où la guerre à venir ressemble à un châtiment attendu ou à une délivrance funèbre. Maurice Druon signe ici une fresque monumentale sur l'avilissement des hommes, rappelant que pour certaines élites en ruine, l'ambition ou le mépris de vivre restent les uniques manières d'exister.
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