Dans cet opuscule, Les mensonges de l'économie, publié en 2004, John Kenneth Galbraith livre un testament intellectuel pédagogique et fulgurant. Le célèbre économiste dresse un bilan acerbe de notre système économique en déconstruisant ce qu'il nomme les « escroqueries innocentes ».
Dès l'entame de ce manifeste, la clarté du propos séduit par sa capacité à mettre à nu la rhétorique lissée des institutions financières et politiques. Galbraith excelle à démontrer comment le travestissement sémantique du terme « capitalisme » en la formule neutre d'« économie de marché » a permis de masquer la concentration réelle du pouvoir au sein des grandes entreprises. Cette analyse de la souveraineté factice du consommateur, soumis au matraquage publicitaire et à la fixation unilatérale des prix par des oligopoles, remet opportunément le réel au centre d'une discipline trop souvent aveuglée par des modèles théoriques hors sol.
La force de ces réflexions repose également sur la critique sans concession de la technostructure dirigeante et de la fiction du pouvoir actionnarial. L'ouvrage décortique avec une ironie mordante la façon dont les hauts dirigeants de sociétés anonymes fixent eux-mêmes leurs rémunérations exorbitantes sous le couvert de conseils d'administration complaisants, préparant ainsi le terrain aux scandales financiers. De même, la dénonciation du mot « travail », qui englobe sous un même vocable le labeur pénible des classes populaires et l'activité gratifiante des cadres supérieurs, apporte un éclairage sociologique d'une grande justesse sur la persistance des inégalités.
Il convient toutefois de remarquer que ce format synthétique, rédigé au soir d'une vie, conduit parfois l'auteur à des généralisations un peu sommaires. En qualifiant d'illusions pures les mécanismes de la politique monétaire ou l'action des banques centrales sur les taux d'intérêt, le texte verse parfois dans une forme d'affirmation catégorique qui passe sous silence la complexité des régulations macroéconomiques. Ce parti pris de la simplification pamphlétaire, s'il sert la vivacité de la démonstration, prive l'ouvrage d'une analyse plus nuancée des outils dont disposent encore les États pour amortir les crises.
Le livre laisse ainsi le souvenir d'un testament intellectuel roboratif mais inégal, hésitant entre le précis de démythification et l'énumération de griefs déjà bien connus des lecteurs de l'auteur. Tout en saluant la salubrité de ce regard irrévérencieux sur la « sagesse conventionnelle », je repère les limites d'un exercice qui tend à transformer une pensée économique autrefois très élaborée en une suite de préceptes lapidaires. Cette synthèse alerte demeure une excellente porte d'entrée vers l'œuvre de Galbraith, même si elle n'en possède pas toujours la densité théorique originelle.
Le texte peine à convaincre lorsqu'il s'attaque à l'hypocrisie de la répartition des richesses et à l'aveuglement des élites face aux véritables priorités de l'action publique. En rappelant que la mesure de la réussite d'une société ne saurait se réduire à la seule production matérielle, Galbraith réaffirme la primauté de la politique et de l'éthique sur la gestion froidement comptable. Et c'est cette dimension humaniste seule, attentive au sort des plus démunis et soucieuse d'éviter le piège des guerres, qui donne à l'essai sa gravité et sa portée morale la plus durable.
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