La Conjuration des imbéciles de John Kennedy Toole

 

Maintes fois repoussé, je me suis lancé dans la lecture du chef-d'œuvre annoncé : La Conjuration des imbéciles de John Kennedy Toole.

De prime abord, la création de son Ignatius J. Reilly constitue déjà une performance littéraire rare. Ce géant reclus en chemise de nuit, armé de ses traités médiévaux et de ses cahiers Big Chief pour fustiger l'époque moderne, incarne un don Quichotte urbain inoubliable. La truculence des dialogues et la confrontation permanente entre son érudition hallucinée et la vulgarité du quotidien confèrent au livre une énergie satirique corrosive.

La Nouvelle-Orléans prend vie sous la plume de l'auteur avec un relief savoureux, loin des clichés touristiques. Le roman déploie une galerie de figures marginales croquées avec une verve populaire réjouissante, du bagout acide de Burma Jones balayant le bar miteux aux tribulations pathétiques de l'agent Mancuso. Cette polyphonie locale donne au roman un ancrage charnel remarquable, où chaque quartier devient le théâtre d'une comédie humaine débridée.

La force de cette comédie picaresque réside également dans sa dénonciation féroce des hypocrisies contemporaines. En faisant d'un inadapté total le révélateur des travers d'une société obsédée par le rendement, la rentabilité et le conformisme petit-bourgeois, John Kennedy Toole inverse les rôles traditionnels de la folie et de la raison. Le regard impitoyable d'Ignatius sur les aberrations commerciales et culturelles de son temps conserve une acuité critique intacte.

L'accumulation systématique des mêmes tics verbaux finit pourtant par émousser le plaisir initial de la découverte. À force de voir chaque scène subordonnée aux crises de la valve pylorique du héros, à ses rots ou à ses insultes prévisibles envers le siècle moderne, la verve comique tourne au procédé mécanique. Ce parti pris de la caricature outrancière étouffe peu à peu l'effet de surprise au profit d'un comique de répétition parfois assommant.

La structure narrative souffre également d'une juxtaposition d'intrigues secondaires qui peinent à trouver un souffle unifié. Les mésaventures professionnelles aux Pantalons Levy ou le commerce de hot-dogs déguisé en pirate relèvent d'une succession de sketches burlesques plus que d'une progression dramatique rigoureuse. Cette construction feuilletonesque étire le récit sur la longueur sans toujours justifier l'ampleur de certaines digressions.

Le traitement réservé aux figures secondaires révèle par moments une cruauté un peu facile qui empêche toute réelle empathie. La détresse d'Irene Reilly, mère dévouée et broyée par l'égoïsme monstrueux de son fils, ou la misère des employés exploités sont souvent ramenées à de simples ressorts de farce. En refusant d'accorder à ses personnages une véritable épaisseur humaine, le texte maintient le lecteur dans une posture de spectateur distant face à un jeu de massacre permanent.

Mon sentiment général demeure ainsi partagé, oscillant entre l'admiration pour ce tour de force lexical et la lassitude devant un univers clos sur ses propres outrances. Si l'inventivité picaresque et l'audace de l'auteur méritent d'être saluées, le roman aurait sans doute gagné à être resserré pour éviter que la virtuosité ne s'égare dans l'exercice de style interminable.

Je garde de cette cavalcade hallucinée qui culmine dans une fuite éperdue à travers les marais de Louisiane la conviction que, malgré ses excès, cette œuvre posthume demeure un monument de liberté stylistique, portée par un sens du rythme et de la démesure verbale qui justifie pleinement sa place singulière dans le panthéon des lettres américaines du second vingtième siècle.

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