Connu pour la noirceur poignante de Poil de Carotte et la concision exemplaire de son Journal, l'écrivain déploie dans Le Plaisir de rompre son fameux style sobre et acéré pour ausculter le dénouement d'une liaison. Dans le cadre strict des trois unités classiques, la pièce réunit Blanche, femme d'esprit lucide et sans fortune, et son jeune amant Maurice, venu lui faire ses adieux à la veille d'un mariage de raison avec une riche héritière. Transposant sans doute sa propre séparation d'avec la comédienne Danièle Davyle au moment d'épouser Marie Morneau, Renard évite les facilités du vaudeville pour bâtir un dialogue d'une rare élégance, où la politesse mondaine sert de rempart pudique aux blessures de l'amour-propre.
J'aime particulièrement dans ce tête-à-tête la cruauté feutrée avec laquelle l'illusion de la civilité finit par se fissurer. Les deux amants prétendent offrir au monde l'exemple d'une séparation parfaite, mais chaque réplique laisse affleurer l'amertume des compromis sociaux. Blanche rappelle avec malice comment elle a poli et façonné son jeune compagnon, tandis que Maurice s'efforce de justifier son embourgeoisement prochain. Le tournant dramatique de l'œuvre survient lorsque la relecture d'une ancienne lettre enflammée fait vaciller les résolutions du jeune homme. Prêt à renoncer à sa dot et à son confort bourgeois sur un coup de tête, il se heurte au refus souverain et mélancolique de Blanche. Cette fermeté féminine confère au personnage une dignité remarquable, transformant un adieu d'intérêt en une victoire morale où la raison préserve l'éclat du souvenir.
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